Generaties verbonden met het Park

Wie regelmatig een wandeling maakt door het Park, heeft grote kans om Fred van der Laer tegen te komen. Als trouwe bezoeker én deelnemer aan de Parkwoensdag is hij wekelijks zo niet dagelijks te vinden in het grootste groene rijksmonument van Rotterdam. Maar de band tussen de familie Van der Laer en het Park is niet zomaar een affiniteit; het is een bijzondere geschiedenis die al honderd jaar teruggaat en diep geworteld is in de Rotterdamse bodem.

Geboren in het Koetshuis

De verwevenheid van de familie met het Park begint bij Freds grootvader: Jan van der Laer. Jan werkte maar liefst 35 jaar lang als tuinman voor de gemeente Rotterdam, waarvan hij zich tussen 1926 en 1933 volledig toelegde op het onderhoud van het Park. In die tijd woonde Jan met zijn gezin op een wel heel iconische plek: het Koetshuis, de locatie waar bezoekers vandaag de dag genieten van een kop koffie bij Parqiet.

Het Koetshuis was een levendig gezins- en werkpaviljoen. Op 17 september 1926 werd hier de vader van Fred geboren, als jongste van een groot gezin met negen kinderen. Het Park was voor deze generatie Van der Laer letterlijk hun achtertuin en hun thuis.

In nachtgewaad het ijs op

Jan verzorgde met veel passie het groen, maar zijn hart lag minstens zo sterk bij de dieren in het Park. Hij ontfermde zich dag in dag uit over de eenden, zwanen en andere watervogels, niet alleen hier, maar op verschillende plekken in de stad.

Zijn toewijding kende geen grenzen. Tijdens de legendarische, ijskoude winter van 1929 ging Jan 's nachts meermaals zijn bed uit, bezorgd dat de vogels het vriesweer niet zouden overleven. In zijn nachtgewaad trotseerde hij de snijdende kou om de vijvers open te houden en te voorkomen dat de pootjes van de vogels in het ijs vastvroren.

 Deze hartverwarmende zorg leverde hem de eretitel ‘Pluimgraaf’ op. Jan werd een bekend en geliefd gezicht in de stad. Vooral bij de Rotterdamse schoolkinderen, die geregeld met hun onderwijzeres naar het Park kwamen om onder het toeziend oog van de Pluimgraaf de eenden te voeren. Met name in de drukke broeitijd zette hij zich onvermoeibaar in. Bij zijn 35-jarig jubileum als gemeentetuinman vierde hij tevens zijn zevende lustrum als Pluimgraaf, een periode waarin zijn liefhebberij was uitgegroeid tot een ongekende expertise over het wel en wee van de Rotterdamse waterbewoners.

Van tropische vogels tot politiehond Presto

Naast zijn werk als tuinman en Pluimgraaf bezat Jan nog een bijzonder talent: hij was een vakkundig en gepassioneerd preparateur. Overleden parkdieren werden door zijn handen professioneel opgezet, waardoor ze een tweede leven kregen voor educatieve doeleinden op scholen in de regio.

Zijn vakmanschap bleef niet onopgemerkt. In opdracht van Diergaarde Blijdorp prepareerde hij diverse bijzondere dieren, waaronder een leeuwenwelp en een reeks kleurrijke tropische vogels. Ook de Rotterdamse politie wist Jan te vinden: toen hun allerbeste en meest gewaardeerde politiehond Presto overleed, zette Jan de hond op zodat hij voor altijd een eervolle plek op het hoofdbureau kon krijgen.

Een levende traditie

Dat Fred van der Laer vandaag de dag als parkliefhebber geregeld door het Park loopt om het schoon en netjes te houden, maakt de cirkel compleet. De liefde voor de bomen, de vijvers, de dieren en de verhalen van deze unieke plek zit de familie Van der Laer simpelweg in het bloed.